Selon les légendes juives, Lilith est la première femme d'Adam. Contrairement à Ève, que la Bible présente comme ayant été conçue à partir du corps d'Adam afin qu'elle lui soit soumise (on s'accorde souvent à voir en ce mythe une justification du patriarcat de l'époque), Lilith aurait été formée à partir d'argile comme Adam et serait donc davantage "égale" à lui, plaçant la femme dans un statut d’égalité face à l’homme.
Lilith est vraisemblablement l'écho de ce qui était considéré comme une fée malfaisante (Lamashtu) dans la tradition persane et a été repris par la tradition juive aux temps de Babylone. Déesse-serpent, déesse ailée, pour Marija Gimbutas elle correspond à la Déesse mère dont on retrouve la trace depuis le paléolithique supérieur. On la retrouve également dans la déesse-aux-serpents de la civilisation minoenne, mais également sous les traits d'Isis, la déesse ailée de l'Égypte ancienne. À partir des temps bibliques, elle est une représentation symbolique d'un matriarcat préexistant, supplanté par l'avènement du patriarcat.
Elle est décrite ou perçue comme une maîtresse femme qui a un fort ascendant sur Adam et a un appétit sexuel considérable. Adam se serait séparé d'elle parce qu'il ne souhaitait pas pratiquer les relations sexuelles en dehors d'un nombre limité de positions (en particulier, la position du missionnaire qui impose à la femme une position inférieure qui ne convient pas à Lilith).
Lilith fuit alors sur les bords de la mer Rouge où elle commence à avoir des relations avec le Démon ou avec des démons. Rejetée dans l'abîme au fond de l'océan, elle demeure ensuite dans les profondeurs où des objurations tentent de l'y maintenir pour l'empêcher de troubler la vie des Hommes sur terre.
La première apparition de ce personnage semble être un recueil du XIe siècle av. J.-C., l'alphabet de Ben Sira.
Lilith fonctionne alternativement comme image du démon sexuel et comme femme fatale, là où Ève est davantage vue comme la femme idéale.
En tant que femme supplantée ou abandonnée au bénéfice d'une autre femme, Lilith représente les haines antifamiliales, la haine des couples et des enfants. Elle dévore les nouveaux-nés, dévorée elle-même par la jalousie.
Lilith est aussi considérée comme la compagne de Lucifer, dont les servantes sont appelées
succubes.Lilith est présente chez d'autres peuples sémites, notamment en Mésopotamie ancienne, sous les formes Lilitu (pendant féminin de Lilu), et Ardat-lili.
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